Снег — самое изменчивое вещество на свете. С момента, как первые молекулы водяного пара в атмосфере сконденсируются на мельчайшей частице пыли, снег никогда не перестает изменяться. Жизнь снежного кристалла может быть короче жизни мотылька... и может измеряться столетиями, если ему доведется стать частицей ледника». Так пишет американский ученый Монтгомери Отуотер, более 20 лет посвятивший изучению снежных лавин, автор книги «Охотники за лавинами» (Изд. «Мир», М., 1972). Вечн изменяющийся снег предстает во множестве обличий. Одно из них — снежная лавина в горах, грозное стихийное явление. Разрушительная сила лавины очень велика. Ее жертвами бывали населенные пункты, железнодорожные составы, автомобильные дороги, аэродромы, лесные массивы. Редко кому удавалось выбраться живым даже из-под маленькой лавины. Среди этих немногих все тот же М. Отуотер. Он рассказывает о том, что пережил за мгновения, проведенные перед надвигающейся лавиной, с того момента, как снег перед его лыжами «взгорбился, как скатерть, соскальзывающая с наклонного стола». Только огромный опыт, знание «характера» лавин помогли Отуотеру уйти из главного потока снега: лавина его «выплюнула на поверхность, как вишневую косточку». Изучением лавин занимаются гляциологи многих стран мира. В Проблемной лаборатории снежных лавин и селей географического факультета МГУ имени Ломоносова, существующей уже 10 лет, созданы карты лавинной опасности территории Советского Союза; для наших горных районов определены четыре степени лавинной опасности, с учетом силы лавин и того, как часто они сходят.

После мощного извержения в верхние слои атмосферы поднимаются многие миллионы тонн вулканической пыли и газов. В основном это сернистые газы, которые образуют в стратосфере облако из мельчайших частичек серной кислоты. Они меняют прозрачность атмосферы. Теоретические расчеты и непосредственные измерения показывают, что средняя температура на планете после мощного вулканического извержения повышается примерно на полградуса. Значит ли это, что в каждой точке земного шара зимой, летом, осенью и весной делается теплее?

Чтобы ответить на этот вопрос, чтобы выяснить, как извержение меняет погодные условия отдельных регионов в различные сезоны года, сотрудники Государственного гидрологического института проанализировали метеосводки за последние 200 лет.

Отобрали 30 станций в северном полушарии, на которых в течение двух веков регулярно изо дня в день велись измерения температуры воздуха. Среди них 15 станций на Европейской территории Советского Союза, 10—в Западной Европе и 5 — на юго-востоке США. Чтобы оценить мощность того или иного извержения, нужны данные о количестве выброшенных в стратосферу газов, или, как принято говорить, о количестве сернокислого аэрозоля. На сегодняшний день существует лишь один косвенный, но достаточно надежный метод «взвесить» аэрозоль. Этот метод позволяет оценить мощность даже тех извержений, которые произошли сотни лет назад. С этой целью анализируют годовые слои льда в кернах, взятых в Гренландии. Атмосферная циркуляция над центральными районами Гренландии имеет важную особенность: здесь область постоянного антициклона, на состав атмосферы и осадков индустриальные загрязнения здесь практически не влияют.